Las agencias de tratamiento de abuso de sustancias de todo Nueva Jersey se preparan para el influjo de pacientes mientras se acerca la expansión de Medicaid

Alrededor de 100.000 residentes de Nueva Jersey con poco o ningún seguro de salud están a punto de ser elegibles para Medicaid, y los proveedores de servicios de tratamiento de abuso de drogas y alcohol se están preparando para una avalancha de pacientes que puede superar las capacidades actuales de las clínicas de salud mental y adicción del país.

Las agencias están poniendo en marcha nuevos programas para los adictos y tratando de crear más espacio para las camas antes de la expansión de Medicaid que se producirá en enero gracias a la Ley de Atención Asequible federal - la revisión del presidente Barack Obama de la atención de salud de Estados Unidos. Richard Wohl, ejecutivo del programa de salud conductual de Princeton Healthcare System, dijo que ha visto un mar de cambios en el sector.

"Si nos fijamos en lo que está ocurriendo actualmente, en el último año se ha producido una explosión de servicios ambulatorios relacionados con la adicción", dijo Wohl. "Estos lugares se están posicionando para estar preparados cuando comience esta afluencia de pacientes".

Es probable que alrededor de una cuarta parte de los residentes del estado que tendrán derecho a la cobertura de bajo coste de Medicaid necesiten tratamiento, y la afluencia de nuevos pacientes podría desbordar los centros de recuperación por abuso de sustancias de Nueva Jersey, que ya están abarrotados, dijo Debra Wentz, directora general de la Asociación de Agencias de Salud Mental y Adicciones de Nueva Jersey.

El estado se ha reunido con los centros de tratamiento para discutir "la capacidad, las expectativas, la programación y una miríada de otras cuestiones de tratamiento" antes de la afluencia, dijo la portavoz del Departamento de Servicios Humanos, Ellen Lovejoy. "El estado está trabajando con los proveedores de prevención y tratamiento de adicciones para prepararse para una mayor necesidad de servicios".

Concurso de camas

Más de 20.000 residentes recibieron tratamiento ambulatorio por abuso de sustancias en 2011, según datos del DHS. En total, 74.014 residentes recibieron tratamiento por problemas de alcohol o drogas ese año. De esos pacientes, el 21 por ciento estaba asegurado por Medicaid, que no cubre el tratamiento más allá de la desintoxicación.

Si Nueva Jersey sigue las tendencias nacionales proyectadas, el número de pacientes que buscan tratamiento podría duplicarse el próximo año, según un análisis de Associated Press de los datos del gobierno.

Eso significa que hay más gente compitiendo por plazas en instalaciones de hospitalización como Princeton House, con 110 camas, que, según Wohl, "suele estar bastante llena la mayor parte del tiempo". También significa que hay más pacientes que buscan inscribirse en los centros ambulatorios, que, según Wentz, también están sobrecargados.

"El sistema comunitario de atención a la salud del comportamiento de Nueva Jersey está desbordado de personas necesitadas, que soportan largas esperas para muchos tipos de servicios, en particular la atención ambulatoria", dijo Wentz. "Muchas personas acuden a las salas de urgencias en busca de ayuda cuando experimentan crisis de salud conductual, y la capacidad para atenderlas en estos lugares también es muy limitada".

Trenton se clasificó como la tercera peor del estado por sus altos índices de hospitalizaciones evitables, según un estudio de la Universidad de Rutgers encontrado a principios de este año.

Muchas de las hospitalizaciones evitables provenían de alcohólicos y drogadictos no tratados que buscaban ayuda médica, dijo la Dra. Ruth Perry, directora ejecutiva del Equipo de Salud de Trenton, una organización creada por la ciudad y los proveedores de atención médica del área para mejorar la prestación de la atención.

El Equipo de Salud de Trenton recibió el mes pasado una subvención estatal de $5,2 millones para ampliar los servicios de tratamiento ambulatorio de adicciones en las clínicas Henry J. Austin de la ciudad.

Empujando el cuidado de los pacientes externos

Wentz dijo que cree que esto es parte de una tendencia estatal en la salud del comportamiento. El DHS ahora empuja a los adictos hacia centros de tratamiento ambulatorio en lugar de centros de internamiento, dijo Wentz.

"El estado se está centrando cada vez más en que las personas reciban servicios de atención a la salud del comportamiento en la comunidad, en lugar de en instituciones", dijo Wentz. "Esta es una dirección positiva, ya que los servicios basados en la comunidad son muy eficaces y mucho menos costosos que la atención institucional".

"Sin embargo, hay que aumentar considerablemente la capacidad del sistema comunitario", dijo.

Si los centros ambulatorios aumentan la capacidad para satisfacer la demanda, las reformas de Medicaid tienen el potencial de tener un tremendo impacto en el tratamiento de la adicción en Nueva Jersey, dijo Wentz.

"Sin duda, se trata de un gran acontecimiento para el estado, sobre todo si se tiene en cuenta el número, ya de por sí elevado y creciente, de personas que necesitan servicios de tratamiento de la adicción", dijo Wentz. "Es un paso tremendo para trasladar el tratamiento de las adicciones, así como la atención a la salud mental, a la corriente principal".

En todo el país, la nueva demanda podría inundar el sistema antes de que incluso la mitad de los nuevos asegurados se presenten en la puerta, provocando listas de espera de meses o más, dicen las agencias de tratamiento. En los últimos años, muchos centros de rehabilitación se han reducido en lugar de crecer debido a los recortes presupuestarios del gobierno para los pacientes que reciben apoyo público.

"Los defensores se emocionan mucho, pero en algún momento la realidad les va a golpear y descubrirán que no es todo lo que se esperaba", dijo Josh Archambault, del Pioneer Institute, un centro de investigación de políticas públicas no partidista de Boston.

En los próximos años, los programas de tratamiento y las facultades de medicina se verán presionados a aumentar su número para crear un sistema más amplio. Pero hasta entonces, el tratamiento de la adicción puede representar un ejemplo extremo de uno de los retos de la Ley de Asistencia Asequible: prestar realmente la atención que se supone que deben recibir las personas.

Muchos con problemas de sustancias esperan ansiosamente el mes de enero, cuando el nuevo seguro estará disponible.

"Es la oportunidad de limpiarme y no consumir más, para poder vivir una vida estable", dijo Ashley Lore, de 30 años, de Portsmouth (Ohio), que fue encarcelada y perdió la custodia de su hija de 4 años como consecuencia de su adicción a la heroína. "Si me pongo en tratamiento, recupero las visitas a mi hija. Y la recupero cuando termine el tratamiento".

Falta de cobertura

Según la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud, sólo un 10% de los 23 millones de estadounidenses con problemas de alcohol o drogas reciben tratamiento. La vergüenza y el estigma son parte de la razón, pero alrededor de una cuarta parte de ellos tampoco tienen cobertura de seguro. En comparación con la tasa general de no asegurados, que es del 16%.

Con el dinero para el tratamiento limitado, las plazas en los centros de rehabilitación y los hospitales son escasas. En Minnesota, que tiene una de las tasas de abuso de sustancias más altas del país -el 11,6% de la población-, hay algo más de 3.900 camas de hospitalización para las 491.000 personas que necesitan tratamiento, según datos federales.

El seguro puede significar la diferencia entre conseguir una plaza o esperar indefinidamente por una ayuda subvencionada públicamente.

Michelle Hines, una madre de Illinois, tuvo ambas experiencias cuando su hijo de 19 años se sumó a una nueva tendencia inquietante: los adolescentes de los suburbios se engancharon a la heroína.

Como no tenía seguro, la espera se alargaba hasta un mes o seis semanas para conseguir una cama pública. Sus padres, propietarios de una pequeña empresa, no podían permitirse las inyecciones de $2 al mes para bloquear el efecto de la heroína. En general, los programas ambulatorios cuestan unos $10.000, y una estancia de tratamiento residencial unos $28.000.

Todo cambió después de que su hijo pudiera obtener cobertura en el plan de seguro familiar gracias a una de las primeras ventajas de la Ley de Asistencia Asequible.

Ahora sólo pagan $40 al mes por la inyección que le ayuda a mantenerse limpio.

"Está trabajando duro para recuperar su vida", dijo Hines. "Está en la escuela a tiempo completo; tiene un trabajo". (Michelle Hines pidió que no se revelara el nombre de su hijo para no perjudicar sus futuras perspectivas laborales).

Quizás tan importante como la ampliación, la nueva ley designa el tratamiento de la adicción como una "prestación sanitaria esencial" para la mayoría de los planes comerciales.

"Este es probablemente el cambio más profundo que hemos tenido en la política de drogas", dijo Michael Botticelli, subdirector de la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas. "Sabemos que una de las razones más significativas de la brecha de tratamiento es la gente que no tiene seguro o que tiene un paquete de cobertura inadecuado para los trastornos por uso de sustancias".

En Illinois, donde 92.000 personas reciben tratamiento ahora, casi 235.000 adictos y alcohólicos sin seguro podrán obtener cobertura el año que viene. No sólo faltan camas. El grupo de médicos especialistas en adicciones debe crecer en 3.000 en todo el país, casi el doble de lo que es ahora, para manejar la demanda, según los expertos de la industria de la salud.

"La gran pregunta para los proveedores es cómo salvar la brecha entre ahora y entonces", dijo Bruce Angleman, del Heritage Behavioral Health Center, que ofrece tratamiento en Decatur, en el centro de Illinois.

La Associated Press contribuyó a este informe.

Sobre el Equipo de Salud de Trenton
El Equipo de Salud de Trenton (THT) es una alianza de los principales proveedores de servicios sanitarios de la ciudad, como Capital Health, el Centro Médico St. Francis, el Centro de Salud Henry J. Austin y el Departamento de Salud de la ciudad. En colaboración con los residentes y la activa red de servicios sociales de la ciudad, el THT está desarrollando un sistema integrado de prestación de asistencia sanitaria para transformar el fragmentado sistema de atención primaria de la ciudad y devolver la salud a la ciudad. El THT pretende convertir a Trenton en la ciudad más saludable del estado. El apoyo al Equipo de Salud de Trenton fue proporcionado en parte por una subvención de La Fundación Nicholson. Para más información, visite www.trentonhealthteam.org.