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Hospitales de Nueva Jersey se acercan a los pacientes para reducir las visitas a la sala de emergencias

Melanie Hightower era lo que podría llamarse un cliente habitual. Sus convulsiones crónicas la llevaban semanalmente a la sala de urgencias del Centro Médico de Jersey City. Acudía a un médico, le daban una medicación y la mandaban de vuelta.

Pronto, otra convulsión, otra llamada al 911, otro viaje a urgencias, otra admisión para ver al neurólogo.

Entonces, hace unos cinco meses, el hospital, que forma parte de Liberty Health System, la puso en contacto con Kenneth King, del programa Wealth from Health del centro médico.

King ayudó a Hightower a encontrar un especialista en epilepsia. Cuando el médico le dijo que necesitaba más vitamina D y que debía comer más lácteos, King le dio una lista de alimentos que podía comprar en el supermercado.

"No he tenido ningún ataque en cinco meses", dijo Hightower.

Eso es estupendo para Hightower, y también es bueno para el hospital, que puede liberar una cama para otro paciente y no desperdiciar recursos en la sala de urgencias con un paciente que realmente no debería estar allí en primer lugar.

Pero los verdaderos ganadores en una historia como ésta son los contribuyentes de Nueva Jersey, explicó Paul Goldberg, director financiero del hospital.

Medicaid paga unos $6.000 cada vez que Hightower es ingresada para el tratamiento de un ataque. Es difícil calcular una cifra exacta, pero una estimación razonable es que sus encuentros con King, que son gratuitos, han ahorrado a los contribuyentes unos $120.000 en los últimos cinco meses.

Y hay docenas como ella en Jersey City, miles en Nueva Jersey y millones en todo el país, donde el 1% de la población -estos clientes habituales- representa el 21% de los casi $1,3 billones que los estadounidenses gastan en atención sanitaria, según la Agencia de Investigación y Calidad Sanitaria del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU.

Si el éxito de Hightower se repite, podría ayudar a frenar el constante aumento de los costes de la atención sanitaria, que hace que las primas de los seguros privados se disparen y suponga una enorme presión financiera para Medicare y Medicaid.

"Si un hospital factura menos a la sociedad, el resto de la sociedad sale ganando", afirma Uwe Reinhardt, experto en economía de la salud y profesor de economía política James Madison en la Escuela Woodrow Wilson de la Universidad de Princeton.

Empezando en pequeño

Los hospitales de todo el estado y del país se están basando más en los datos para tomar decisiones, pero sólo unos pocos están bajando al nivel del paciente para tratar de prevenir las emergencias. Mientras que los equipos de lugares como Trenton, Camden y Newark trabajan con pequeños grupos de pacientes -los que más utilizan los servicios-, el Jersey City Medical Center está ampliando sus esfuerzos para tratar de llegar también a los usuarios de nivel medio.

También es uno de los pocos hospitales que utilizan datos para predecir dónde se producirá la próxima emergencia. Todas y cada una de las 90.000 llamadas que entran, junto con su ubicación y hora, se introducen en una base de datos llamada "MARVLIS". Así surgen patrones y el ordenador puede predecir dónde es más probable que se produzca la siguiente llamada al 911.

"Toma todos los datos y los traza en un mapa que parece un mapa meteorológico", dijo Robert Luckritz, director de los servicios médicos de emergencia.

"Si observas el sistema en una cálida noche de verano, verás que aparece en las zonas donde hay delitos violentos porque sabe que un viernes por la noche hay ciertas zonas de Jersey City donde la gente va a resultar herida".

Un martes por la mañana, una gran mancha púrpura se cierne sobre la parte sur de Jersey City. Los colores son más claros a medida que se mueve hacia el norte, indicando que hay menos posibilidades de que ocurra una emergencia allí. Luckritz puede mirar el mapa y colocar estratégicamente a sus paramédicos en previsión de la próxima llamada.

Esto reduce los tiempos de respuesta, lo que puede salvar vidas. Antes de la implantación del sistema, los paramédicos podían reanimar a un 20% de los pacientes en parada cardíaca. Ahora se acerca al 50%, según Luckritz. También hay un pequeño ahorro -hay menos ambulancias que tienen que estar en la carretera y tienen que recorrer distancias más cortas-, pero el verdadero ahorro proviene del otro papel que están empezando a desempeñar los paramédicos del Centro Médico de Jersey City.

El año pasado, Luckritz usó un sistema llamado First Watch para ver las llamadas al 911 recibidas de pacientes de caridad, aquellos que no tienen seguro médico. Había 2.278 pacientes en esta categoría que requerían unos 4.600 viajes al hospital. Luckritz perforó más profundamente. Descubrió que los 50 usuarios más importantes eran responsables de más de 1.000 de esas llamadas.

"Así que el 2% de los pacientes representó el 22% de los transportes", dijo Luckritz.

Luckritz está trabajando con su personal para tratar de llegar a estas personas antes de que lleguen a una crisis. Puede ser un simple golpe en la puerta para comprobar a un paciente, tal vez tomarle la presión sanguínea o ver si ha estado tomando su medicación.

Un paramédico que sospecha un problema puede recomendar una visita a una clínica, quizás ahorrando un viaje al hospital y miles de dólares en procedimientos innecesarios y posiblemente dolorosos.

El modelo para ello ha recibido mucha atención últimamente. En septiembre, Jeff Brenner, que fundó la Coalición de Proveedores Sanitarios de Camden en 2003, recibió la beca MacArthur, conocida como la beca "genio". Descubrió que en Camden el 1% de la población era responsable del 30% de los costes médicos.

Brenner ha pasado una década tratando de llegar a los que más utilizan los servicios de la ciudad más pobre del país y ha conseguido algunos resultados sorprendentes. Los pacientes atendidos han visto reducirse en un 40% las visitas a urgencias y en un 56% los gastos hospitalarios, según la Fundación Robert Wood Johnson, que ha financiado parte del trabajo de Brenner.

El problema, según Brenner, es que su modelo es difícil de replicar porque el sistema sanitario del país no está diseñado para manejar complejidades como el alcoholismo, la drogadicción, los problemas de salud mental y otras barreras socioeconómicas que impiden a las personas ser buenos administradores de su propia salud.

"Podemos sacar a la gente del borde de la muerte, podemos curar el cáncer, podemos transferir corazones y pulmones, pero no hemos alcanzado esas complejidades", dijo. "Hay muchas formas de ofrecer una mejor atención sanitaria".

El mismo modelo es el empleado por el Equipo de Salud de Trenton -un esfuerzo de colaboración entre los dos hospitales de la ciudad, el Centro Médico St. Francis y Capital Health-, que descubrió que los clientes más frecuentes de St. Francis sufrían de alcoholismo, mientras que Capital Health atendía a una plétora de pacientes con anemia falciforme.

Ambas condiciones se manejan mejor fuera de una sala de emergencias, dijo Robert Remstein, presidente del Equipo de Salud de Trenton y vicepresidente de Capital Health.

"En urgencias no te tratan como en una consulta de atención primaria", dijo. "Te tratan como un episodio de enfermedad".

Eso significa que es probable que los pacientes regresen.

Remstein puso el ejemplo de una paciente a la que llamó "Lady B" para proteger su privacidad. Era una indigente y una alcohólica. En un año, acudió a urgencias 400 veces, dijo. La ley exige que cada vez que entre sea examinada y analizada. La remitieron al Equipo de Salud de Trenton, que la ayudó a encontrar un programa de desintoxicación y un programa de alojamiento.

Trabajando con 50 de las personas que más utilizan los servicios, el Equipo de Salud de Trenton consiguió reducir las visitas a las urgencias de los dos hospitales de la ciudad en un 45% aproximadamente y reducir los gastos hospitalarios de estos pacientes en un 50%.

"El sistema está gastando dinero para proporcionar una atención que no es eficaz y no aborda la necesidad subyacente", dijo Greg Paulson, subdirector del Equipo de Salud de Trenton. "El modelo de reembolso sí que tiene que contemplar la atención adecuada en el momento adecuado y el desplazamiento de la financiación hacia los servicios sociales porque no estamos gestionando la atención de forma eficaz".

Sistema de atención a los enfermos

Susan Walsh, directora médica de la Organización de Cuidados Responsables del Centro Médico de Jersey City, dijo que su programa amplía algunos de los otros existentes en Nueva Jersey al llegar no sólo a los usuarios más altos, sino también a los de nivel medio, ofreciendo a todos los pacientes un incentivo para adoptar un papel más proactivo en la gestión de su propia salud. Los pacientes que se acuerdan de surtir sus recetas o hacerse una mamografía ganan puntos que pueden canjear por una tarjeta regalo.

Si recoges tu medicina a tiempo, eso podría ser 10 puntos, dijo Walsh.

En el primer año del programa, los pacientes inscritos experimentaron una reducción de entre el 13% y el 34% en el número de visitas a urgencias.

Lo que revela el trabajo de Jersey City es lo que personas como Brenner llevan años diciendo: que una de las grandes cargas de nuestro sistema médico es el coste de no atender a los pacientes fuera del hospital.

"Tenemos un sistema de atención a los enfermos, no un sistema de atención sanitaria", dijo Brenner. "La forma de ascender, de que el hospital crezca y se expanda es teniendo más enfermos".

Los médicos y los hospitales son, en su mayoría, pagados cuando ven a un paciente. Hay pocos incentivos financieros para que los médicos individuales mantengan a la gente fuera del hospital.

"Ese ha sido siempre un gran problema de la sanidad estadounidense", dijo Reinhardt. "Muy a menudo, para hacer lo correcto, un hospital tiene que perder dinero".

La Ley de Asistencia Asequible, comúnmente conocida como "Obamacare", trata de incentivar este tipo de programas innovadores. La ley autoriza a los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid a gastar $10 mil millones cada década a perpetuidad para financiar programas piloto que supuestamente mejoren los modelos de pago y servicio.

También reduce los pagos de Medicare a los hospitales que tienen altas tasas de readmisión y ofrece incentivos financieros a las organizaciones de atención médica responsables, que son recompensadas por reducir los costos generales. Eso significa que hay un poderoso incentivo para cerrar la puerta giratoria que hacía que pacientes como Hightower volvieran semana tras semana.

En 2011, el gobernador Chris Christie firmó una ley que permite a las organizaciones de atención médica de Medicaid, que pagarían a los proveedores por cuidar a un paciente en lugar de tratar los síntomas individuales. Grupos como la Coalición de Camden y el Equipo de Salud de Trenton podrían ser reembolsados por mantener a las personas fuera del hospital. Y si estas organizaciones pueden demostrar una reducción de los costos, las organizaciones podrían compartir los ahorros, ayudando a financiar futuros esfuerzos.

Se espera que las reglas y regulaciones finales para estos ACOs se publiquen a finales de año.

Incluso con la ayuda del Estado, hay muchas barreras para arreglar el sistema. Algunos pacientes rechazan la ayuda; la identificación de un problema como el alcoholismo o la drogadicción no lo resuelve; y el nivel de ingresos sigue siendo un factor determinante en la gestión de la propia salud.

"Pero podemos resolver estas cosas", dijo Brenner. "Somos Estados Unidos, por el amor de Dios. Podemos resolverlo".

Sobre el Equipo de Salud de Trenton
El Equipo de Salud de Trenton (THT) es una alianza de los principales proveedores de servicios sanitarios de la ciudad, como Capital Health, el Centro Médico St. Francis, el Centro de Salud Henry J. Austin y el Departamento de Salud de la ciudad. En colaboración con los residentes y la activa red de servicios sociales de la ciudad, el THT está desarrollando un sistema integrado de prestación de asistencia sanitaria para transformar el fragmentado sistema de atención primaria de la ciudad y devolver la salud a la ciudad. El THT pretende convertir a Trenton en la ciudad más saludable del estado. El apoyo al Equipo de Salud de Trenton fue proporcionado en parte por una subvención de La Fundación Nicholson. Para más información, visite www.trentonhealthteam.org.

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